Partículas del espacio exterior pueden bloquear su móvil

Seguramente usted no se ha dado cuenta, pero un enorme número de partículas subatómicas extraterrestres "llueven" continuamente sobre la Tierra desde el espacio exterior. Millones de ellas nos golpean a cada segundo que pasa sin que seamos conscientes de ello. Pero muchas de ellas están causando graves inconvenientes en su smartphone, su ordenador y otros dispositivos electrónicos personales.

Cuando un portátil se bloquea y aparece la tan temida pantalla azul, o un móvil se queda colgado y hay que perder un tiempo precioso en reiniciarlo, lo primero que hacemos es echarle la culpa al fabricante, ya sea Microsoft, Lenovo, Samsung o Apple. Lo que no sabemos es que en muchas ocasiones la culpa de esos fallos no la tiene el fabricante, sino el impacto de partículas con carga eléctrica generadas por los rayos cósmicos, cuyo origen está muy lejos en el espacio, fuera de nuestro sistema solar.

"Se trata de un problema muy real, aunque es invisible para el público", explicó el pasado viernes Bharat Bhuva, profesor de ingeniería eléctrica de la Universidad de Vanderbilt, en la ponencia sobre los efectos del clima espacial que pronunció durante la reunión anual de la Asociación Americana para el Avance de las Ciencias, en Boston.

Cuando los rayos cósmicos, que viajan a velocidades cercanas a la de la luz, impactan contra la atmósfera terrestre, crean cascadas de partículas secundarias, entre ellas neutrones muy energéticos, muones, piones y partículas alfa. Millones de esas partículas golpean nuestro cuerpo a cada segundo que pasa. Sin embargo, y a pesar de su número, este auténtico "torrente" subatómico resulta imperceptible y no tiene apenas efecto sobre los organismos vivos. Sin embargo, una parte de esas partículas lleva energía suficiente como para interferir con los circuitos electrónicos. Y cuando colisionan con alguno de ellos, pueden alterar los bits individuales de datos que están almacenados en la memoria. Es lo que se denomina un "trastorno de evento único" o SEU, por sus siglas en inglés.

Además, y dado que es imposible saber cuándo y dónde golpearán estas partículas, y si causarán o no algún daño apreciable, resulta muy dificil caracterizar el tipo de trastornos y mal funcionamiento de dispositivos que pueden ocasionar. Por eso, determinar la importancia y la cantidad de trastornos (SEU) es una tarea difícil y que no puede abordarse de forma directa. "Cuando tenemos un único bit perdido, las causas de esa pérdida pueden ser múltiples -explica Bhuva-. Podría tratarse de un simple error de software, o de un fallo de hardware. La única forma de determinar que efectivamente se trata de un SEU es eliminando todas las demás posibles causas".

Sin embargo, según informó el científico, se han producido ya una serie de incidentes que ilustran la gravedad que este problema podría llegar a tener. Por ejemplo, en el año 2013, en la ciudad belga de Schaerbeek, un "vuelco de bits" (bit flip) en una máquina de votación electrónica añadió 4.096 votos extra a uno de los candidatos. El error se detectó solo porque el candidato en cuestión recibió más votos de los que era posible recibir (de hecho, más que los ciudadanos con derecho a voto de la localidad). El rastreo posterior confirmó que se había tratado de un SEU, o trastorno de evento único provocado por el impacto de una partícula llegada del espacio profundo.

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