Y si solo puede haber vida en nuestra región de Universo?

Es un viejo sueño que parece alejarse cada vez más. La gran unificación, esa "teoría del todo" capaz de explicar la realidad, desde las partículas a las galaxias, en un único marco de referencia parece desvanecerse poco a poco a medida que los científicos siguen encontrando indicios de que por lo menos una de las constantes cosmológicas parece no ser, después de todo, tan constante.

En un artículo recién publicado en Science Advances, en efecto, investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sidney (Australia) explican que cuatro nuevas mediciones de la luz emitida por un distante cuásar a casi 13.000 millones de años luz de distancia confirman la existencia de pequeñas variaciones en la llamada "constante de estructura fina", que sirve para medir la intensidad del electromagnetismo, una de las cuatro fuerzas fundamentales de la Naturaleza. (Las otras tres son la gravedad y las dos fuerzas nucleares: fuerte y débil).

En palabras de John Webb, uno de los autores del estudio, "la constante de estructura fina es la cantidad que los físicos utilizan como medida de la fuerza electromagnética. Es un número adimensional e involucra la velocidad de la luz, la constante de Planck y la carga de los electrones. Es una relación entre todas esas cosas. Y es el número que usan los físicos para medir la fuerza electromagnética".

Una constante no tan constante

El electomagnetismo es la fuerza que mantiene a los electrones zumbando alrededor de los núcleos de cada átomo que existe en el Universo. Sin él, toda la materia se disgregaría. Hasta hace poco, se pensaba que la fuerza electromagnética era algo inmutable tanto en el espacio como en el tiempo. Pero durante las dos últimas décadas, Webb ha venido notando diferentes anomalías en la constante de estructura fina. Anomalías que hacen que la fuerza electromagnética sea ligeramente diferente si la medimos en una dirección particular del Universo.