Los dinosaurios murieron en medio del frío y la oscuridad

Hace 66 millones de años, la súbita desaparición de los dinosaurios facilitó el ascenso de los mamíferos, y por lo tanto de nuestra propia especie, que hoy domina el planeta. Si la caída de un gran asteroide no hubiera provocado esa extinción en masa, es más que probable que ninguno de nosotros estuviera hoy aquí. No olvidemos que cuando se produjo la catástrofe los dinosaurios dominaban por completo todos los ecosistemas en tierra, mar y aire. Y ese dominio duraba ya casi 80 millones de años.

Ahora, un equipo de climatólogos ha logrado reconstruir cómo innumerables gotas de ácido sulfúrico se formaron en el aire, a gran altura, tras el impacto de una enorme roca espacial de 10 km. de diámetro contra lo que hoy es el Golfo de México. Y cómo esas gotas lograron bloquear la luz del sol durante varios años, sumiendo al planeta en una época de frío y oscuridad que tuvo graves consecuencias para la vida terrestre. Las plantas fueron las primeras en desaparecer, y la muerte se fue transmitiendo después a través de toda la cadena alimentaria. El estudio se acaba de publicar en Geophysical Research Letters.

Otras teorías anteriores se habían centrado en el polvo y los escombros (de vida mucho más corta), lanzados al aire por el impacto. Pero las nuevas simulaciones muestran con claridad que ese polvo, que debió cubrir casi por completo los cielos, no pudo durar mucho. Las gotas de ácido sulfúrico, por el contrario, sí que pueden provocar un enfriamiento de larga duración, factor que pudo ser determinante en la extinción de los dinosaurios terrestres. Un "mecanismo adicional" para matar pudo haber consistido en una mezcla anómala de las aguas oceánicas, causada por el enfriamiento de la superficie y que tuvo consecuencias nefastas para los ecosistemas marinos.

Punto de inflexión para la vida

"El gran enfriamiento que se produjo tras el impacto del asteroide que formó el cráter Chicxulub, en México, fue un punto de inflexión en la historia de la Tierra -afirma Julia Brugger, del Instituto Potsdam para la Investigación de Impactos Climáticos y autora principal de la investigación-. Ahora, podemos aportar nuevas ideas para comprender la tan discutida causa final de la desaparición de los dinosaurios al final del Cretácico".

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