La estrella que sobrevivió a un agujero negro (y que seguramente habría preferido no hacerlo)

A veces, los astrónomos se topan con cosas realmente extrañas ahí arriba, fenómenos que no creían posibles o que, como mínimo, nunca pensaron que llegarían a ver. El último es la historia de una desdichada estrella que cayó en las fauces de un agujero negro pero que consiguió escapar.

Y si escapó... ¿Por qué decimos que es desdichada? Porque aunque el agujero negro no pudo devorarla de un solo golpe, sí que consiguió capturarla en una órbita muy estrecha, de forma que cada vez que la estrella pasa por el punto más cercano al monstruo, éste le "arranca" otro doloroso bocado, en un "festín" por partes que durará, seguramente, miles de millones de años.

El hallazgo, hecho por el astrónomo Andrew King, de la Universidad británica de Leicester y recién publicado en " Monthly Notices of the Royal Astronomical Society", comenzó con un misterio.

Normalmente, en efecto, cuando un agujero negro se alimenta de la materia que le rodea, "eructa" enormes destellos de rayos X, generados por el creciente calor del material engullido a medida que es "aspirado" al interior del agujero. Esos destellos son tan brillantes que podemos detectarlos desde la Tierra incluso a distancias enormes.

Una inquietante regularidad

Lo que no es ya tan normal es que esas erupciones de rayos X se emitan a intervalos de tiempo concretos, siguiendo una inquietante y precisa regularidad. Y eso fue justo lo que un equipo de astrónomos vio el año pasado en un agujero negro supermasivo que está en el centro de una galaxia a 250 millones de años luz de distancia. De forma inexplicable, el agujero negro emite una llamarada de rayos X exactamente cada nueve horas. Y nadie sabía por qué.