Pallas, el objeto más violento de todo el Sistema Solar

Con sus 512 km de diámetro, Pallas es el tercer objeto más grande del cinturón de asteroides, el gran anillo de rocas entre Marte y Júpiter, y supone, él solo, cerca del 7% de la masa total de la región. Se trata del segundo asteroide descubierto por el hombre. Fue en 1802, y Heinrich Wilhelm Matthäus Olbers, el astrónomo alemán que primero lo vio, lo clasificó como planeta.

Pallas, desde luego, no es un asteroide como los demás. Su trayectoria a través del espacio es extraña si se la compara con las del resto de los objetos que le acompañan. De hecho, entra y sale continuamente del cinturón principal, y su órbita está muy sesgada en comparación con el resto de rocas y planetas del Sistema Solar. A diferencia de ellos, que orbitan en un mismo plano, llamado eclíptica, Pallas se desliza a menudo tanto por encima como por debajo de ese plano, seguido de una auténtica colección de pequeños objetos que acompañan al asteroide a todas partes.

Y ahora, una serie de nuevas imágenes, cuyo análisis se acaba de publicar en Nature Astronomy, ha mostrado cuáles son las consecuencias de ir "contracorriente".

"A partir de estas imágenes -explica Michaël Marsset, astrónomo del MIT (Instituto de Tecnología de Massachussets) y autor principal del estudio- ahora podemos decir que Pallas es el objeto con mayor número de cráteres que conocemos en el cinturón de asteroides. Es como descubrir un mundo nuevo".

Un tren de mercancías

Dentro del cinturón, los asteroides se mueven muy deprisa. Pero también tienden a seguir órbitas muy parecidas, lo que hace que muy pocas de las colisiones que se producen entre ellos tengan consecuencias catastróficas. Sería algo así como ir conduciendo a 130 km por hora justo al lado de otro vehículo que circula a 132 km por hora. Si los dos coches se tocan, se producirán algunos daños, pero probablemente no habría mayores consecuencias. Del mismo modo, muchos asteroides lucen cráteres que dan testimonio de colisiones pasadas. Y algunos de ellos pueden ser incluso grandes. Pero eso no es nada comparado con Pallas, que luce sobre su superficie una cantidad irracional de cráteres enormes.