Los denisovanos ya vivían en el Tíbet hace 160.000 años

Reconstrucción de la mandíbula de Xiahe después de la extracción digital de la corteza de carbonato que la envolvía -Jean-Jacques Hublin, MPI-EVA, Leipzig

Hasta el momento, los únicos restos fósiles que teníamos de los denisovanos, una antigua especie estrechamente relacionada con los neandertales, se limitaban a una pequeña colección de fragmentos hallados en la cueva de Denisova, en Siberia. Pero ahora, un equipo de investigadores dirigido por Fahu Chen, del Instituto de Investigación de la Meseta Tibetana, Dongjiu Zhang, de la Universidad de Lanzhou, y Jean Jacques Hublin, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, acaban de publicar en Nature la descripción de una mandíbula de 160.000 años de antigüedad, perteneciente a esa misma especie y hallada en Xiahe, en China.

Gracias al análisis de sus antiguas proteínas, los investigadores pudieron comprobar que el dueño de la mandíbula perteneció a una población que estaba estrechamente vinculada a los denisovanos de Siberia. Dicha población ocupó la meseta tibetana en el Pleistoceno medio y se adaptó a su ambiente, escaso en oxígeno, mucho antes de que Homo sapiens, nuestra especie, llegara a la región.

Los denisovanos, un grupo hermano de los neandertales, fueron descubiertos en 2010, cuando un equipo de científicos dirigido por Svante Pääbo, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva logró secuenciar el genoma de un hueso hallado en la cueva de Denisova, en Rusia, y demostró que pertenecía a un grupo de homininos que era genéticamente distinto de los neandertales.

«Las huellas del ADN de los denisovanos -explica Jean Jacques Hublin- se encuentran en las poblaciones actuales de Asia, Australia y Melanesia, lo que sugiere que estos antiguos homininos se expandieron y ocuparon amplias regiones. Sin embargo, hasta ahora, los únicos fósiles que les representaban solo se habían identificado en la cueva Denisova».

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