Descubren un planeta gigante alrededor de una estrella cuatro veces más pequeña que él

Un equipo internacional de astrónomos acaba de conseguir, por primera vez, detectar un planeta gigante alrededor de una pequeña enana blanca. Hasta ahora se pensaba que este tipo de «cadáveres estelares», remanentes de estrellas que se han desprendido violentamente de la mayor parte de su masa, no podían conservar planetas a su alrededor. El hallazgo, publicado hoy mismo en la revista Nature, abre las puertas a un nuevo tipo de búsqueda de mundos fuera del Sistema Solar.

El nuevo exoplaneta, del tamaño de Neptuno, realiza cada diez días una orbita completa alrededor de una estrella que es cuatro veces más pequeña que él, dejando tras de sí una larga cola de gas similar a la de un cometa y compuesta de hidrógeno, oxígeno y azufre.

El descubrimiento, llevado a cabo por astrónomos del Departamento de Física de la Universidad de Warwick y el Núcleo del Milenio para la Formación de Planetas (NPF) de la Universidad de Valparaíso, constituye la primera evidencia disponible de un planeta gigante alrededor de una enana blanca y sugiere que podría haber muchos más mundos similares alrededor de esa clase de estrellas esperando a ser descubiertos. Hasta ahora nunca se había encontrado un exoplaneta que hubiera logrado sobrevivir a la violenta transición de una estrella «normal» a una enana blanca.

Denominada WDJ0914 + 1914, la estrella forma parte del catálogo de 10.000 enanas blancas observadas por el Sloan Digital Sky Survey. Para encontrar el planeta, los científicos de Warwick analizaron las sutiles variaciones en la luz emitida por el sistema para identificar los elementos presentes alrededor de la estrella.