Tras diez años de silencio, la estrella XTE J1810–197 vuelve a emitir ondas de radio

Ilustración de un magnetar, el cadáver de una antigua estrella muy masiva - ESO/L. Calçada

Se trata, según los astrónomos que la estudian, de una de las estrellas más extrañas del Universo. Pertenece a la ya poco común categoría de los magnetares, cadáveres estelares de enorme densidad y que poseen, sin que se sepa muy bien por qué, poderosísimos campos magnéticos, que pueden llegar a ser hasta trillones de veces más potentes que el de la Tierra.

Solo se conocen 23 magnetares «ahí arriba». 23 casos en medio de billones y billones de estrellas. Pero XTE J1810–197 es, además, completamente distinto a la mayoría de ellos, lo que lo convierte en excepcionalmente raro. Solo cuatro de los magnetares conocidos, en efecto, son capaces de enviar ondas de radio, y nuestro XTE J1810–197 es uno de ellos.

O por lo menos lo era hasta finales de 2008, cuando de repente dejó de emitir. Desde entonces, y a pesar de su repentino silencio de radio, un equipo de científicos del Instituto Max Planck de Radioastronomía y la Universidad de Manchester no le han quitado el ojo de encima. Y ahora, una década después, tan repentinamente como cesó, la emisión de ondas de radio ha vuelto a empezar.

Según explican los astrónomos en un artículo publicado hace algunas semanas en Arxiv.org, desde el pasado 8 de diciembre y sin previo aviso, los instrumentos empezaron a recibir un nuevo flujo de ondas de radio desde el misterioso objeto. Y lo más interesante, el perfil de las ondas emitidas en esta ocasión difiere sustancialmente de las generadas hace ya más de una década.

«Las variaciones de pulso observadas hasta ahora desde la fuente - escriben los autores- han sido significativamente menos dramáticas, en escalas de tiempo de horas a meses, que las observadas en 2006». Entre ellas, destacan una serie de pequeñas ondas en la escala de milisegundos que, según los científicos, podrían deberse a «pequeños escalofríos» en la corteza de la estrella.

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