Todo a punto para lanzar la primera nave que verá los polos del Sol

Europa se dispone a enviar una nueva misión al Sol. En apenas unos días, el próximo 7 de enero y si el tiempo no lo impide, un lanzador norteamericano Atlas V despegará desde Cabo Cañaveral para poner en marcha un ambicioso viaje cuyo objetivo es arrojar algo más de luz sobre los misterios que aún envuelven a nuestra estrella particular. ¿De dónde surge la energía que acelera el viento solar? ¿Cómo se genera el campo magnético del Sol? ¿Cómo predecir las eyecciones de masa coronal, violentas erupciones de plasma ardiente que sin previo aviso el Sol lanza al espacio y que pueden provocar un caos tecnológico en la Tierra?

El personal de la misión llama a la nave «blackbird», pájaro negro, que es el color predominante de los materiales con que está construida. Tras casi dos años de viaje, durante los que realizará varias maniobras de asistencia gravitatoria alrededor de Venus y la propia Tierra para afinar su órbita, la Solar Orbiter se colocará "solo" a 42 millones de km del Sol, un 28% de la distancia que separa a la estrella de nuestro planeta. Después, y a lo largo de sus cuatro años de misión, que pueden extenderse a casi ocho, la nave europea será la primera en observar los polos del Sol, nunca vistos hasta ahora.

En palabras de Yannis Zouganelis, responsable científico adjunto de Solar Orbiter «no es la primera vez que la Agencia Espacial Europea colabora con la NASA en misiones para estudiar el Sol. Ulises o Soho, por ejemplo, fueron colaboraciones muy exitosas. Ulises fue la primera que consiguió pasar sobre los polos del Sol, pero sus instrumentos solo podían medir las condiciones del exterior de la nave, como el flujo de partículas, la temperatura, el campo magnético, etc. Pero no llevaba cámaras. Y con Soho sucedía todo lo contrario. Llevaba cámaras y facilitó muchas fotos, pero no podía hacer medidas del plasma solar in situ».