Resuelto el misterio de las «rocas flotantes»

No se trata de una broma. Algunas rocas son capaces de flotar durante años enteros en el agua, y ahora los científicos saben cómo consiguen esa proeza, y cuáles son las causas para que, al final, terminen hundiéndose.

Estudios con rayos X llevados a cabo en el Departamento de Energía del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, en California, (Berkeley Lab), han ayudado a los investigadores a resolver el misterio escaneando el interior de varias muestras de piedra pómez, unas rocas volcánicas muy ligeras y porosas.

La sorprendentemente duradera capacidad para flotar de estas rocas, que pueden unirse para formar islotes de hasta varios kilómetros de longitud en pleno océano (balsas de pómez)), y recorrer así incluso miles de kilómetros, puede ayudar a los investigadores a descubrír erupciones volcánicas submarinas.

Y, más allá de eso, aprender sobre su capacidad de flotación nos ayudará también a entender cómo se diseminan las especies vivas a lo largo del planeta: la piedra pómez, en efecto, es muy rica en nutrientes y sirve como medio de transporte marítimo para muchas plantas y otros organismos. Las balsas flotantes de piedra pómez, además, pueden constituir un serio peligro para la navegación, ya que la cenicienta piedra pómez es muy capaz de obstruir los motores de cualquier embarcación.

«La cuestión del pómez flotante lleva mucho tiempo debatiéndose en la literatura científica, pero nadie ha sido capaz de resolverla», asegura Kristen E. Fauria, de la Universidad de Berkeley, en un estudio recién publicado en Earth and Planetary Science Letters.

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