¿Pueden las ondas gravitacionales derrotar a Einstein?

Fue aclamado como una elegante confirmación de la teoría general de la relatividad de Einstein. Pero, irónicamente, el descubrimiento de ondas gravitacionales a principios de este año puede convertirse en la primera prueba de que esa teoría se "rompe" en los bordes de un agujero negro. De hecho, un equipo de físicos de la Universidad de California en Santa Bárbara afirma, después de un nuevo análisis de los datos obtenidos por LIGO, el detector que descubrió las ondas gravitacionales, haber encontrado en ellas un "eco" que contradice las predicciones de la relatividad general. El hallazgo se acaba de publicar en «Nature».

Los propios científicos advierten de que el eco podría desaparecer analizando más datos. Pero si persistiera, estaríamos ante algo extraordinario para la Ciencia. Las predicciones de los físicos ya indicaban que la teoría de Einstein podría romperse en escenarios extremos, como son los centros de los agujeros negros. Pero los ecos recién detectados abren la posibilidad, aún más sorprendente, de que la relatividad también falle en sus bordes, lejos de los núcleos.

"Las detecciones de LIGO, y la perspectiva de llevar a cabo muchas más -explica Steve Giddings, investigador de agujeros negros en la Universidad de California- ofrece una excitante ocasión para investigar un nuevo régimen de la Física". Por su parte, los científicos de LIGO afirman ser conscientes de estas predicciones, y ayudarán al análisis de sus datos para buscar nuevos ecos.

Durante mucho tiempo se había pensado que el borde de un agujero negro, el llamado "horizonte de sucesos", estaba mucho más allá del alcance de cualquier experimento. Según la relatividad general, cualquier cosa que cruce esa barrera será capturada por el agujero negro para siempre y no podrá, además, enviar ninguna clase de información al exterior. La opinión general es que este hecho, el de cruzar el horizonte de sucesos, no dejará nada en los bordes del agujero, aunque alguien que tuviera la mala suerte de pasar este límite no notaría ningún cambio brusco en el ambiente que le rodea.

El «cortafuegos»

Pero en 2012, un equipo de físicos descubrió que, si la física cuántica es correcta, lo que conocemos como horizonte de sucesos debería ser reemplazado por un "cortafuegos", un anillo formado por partículas de alta energía capaces de "quemar" cualquier clase de materia que quisiera cruzar al otro lado. Lo cual contradice las predicciones de la relatividad general. Pero la alternativa, que no haya ningún cortafuegos alrededor de los agujeros negros, supondría que es la mecánica cuántica la que se equivoca. ¿Quién tiene entonces la razón?

Otras teorías "exóticas" que contradicen la relatividad general predicen la existencia de algún tipo de estructura en el horizonte de sucesos: por ejemplo, algunas versiones de la teoría de cuerdas afirman que, en realidad, los agujeros negros son una especie de ovillos hechos de hilos de energía y con una superficie borrosa y poco definida en lugar de un horizonte de sucesos claramente dibujado.

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