¿Podría existir una población de denisovanos oculta en una remota isla del Pacífico?

Un equipo internacional de investigadores, dirigido por Murray Cox, de la Universidad Massey, en Nueva Zelanda, presentó la semana pasada ante los expertos reunidos en la American Association of Physical Anthropology Conference, celebrada en Cleveland, una serie de datos que podrían alterar lo que sabemos sobre la evolución de nuestra especie. Los resultados se publicarán próximamente en una revista científica.

Cox, en efecto, aseguró que nuestros antepasados directos pudieron haber estado mezclándose con los denisovanos hasta hace «solo» unos 15.000 años, mucho más recientemente de lo que se pensaba hasta ahora. Para llegar a esta conclusión, Cox y su equipo llevaron a cabo un detallado análisis del ADN de habitantes actuales de Indonesia y Papúa Nueva Guinea.

Como los paleontólogos saben muy bien, cuando Homno sapiens salió por primera vez de África, nuestra especie se fue encontrando, y mezclando, con otras clases de homíninos ya extintos, entre ellos los neandertales y los denisovanos. Esos «encuentros» dejaron su testimonio en nuestros genes de forma que, en la actualidad, todos los humanos de ascendencia no africana llevan en su ADN cerca de un 4% de ADN de neandertal, mientras que algunas poblaciones asiáticas conservan un porcentaje similar de ADN denisovano.

Los misteriosos denisovanos

El problema es que sabemos mucho de los neandertales, pero aún muy poco sobre los denisovanos. Los únicos restos descubiertos hasta ahora consisten en unos pocos dientes y algunos pequeños fragmentos óseos desenterrados en una cueva siberiana. Pero las pruebas genéticas sugieren que los denisovanos también debieron vivir mucho más al este y al sur de Siberia. Y que nuestra especie se cruzó con ellos por lo menos en dos ocasiones, en Asia y Australasia, como demuestran los genomas de algunas poblaciones de Papúa Nueva Guinea, que conservan hasta un 5% de ADN denisovano.

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