Plutón podría tener un océano subterráneo rico en compuestos orgánicos
NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute / ZLDoyle
La presencia de hielo de color rojo en Plutónsugiere con fuerza que en tiempos recientes, el planeta tuvo activas toda una serie de fuentes o géiseres, que lanzaron potentes chorros de agua al espacio. Lo cual, de por sí, parece confirmar la presencia de un océano subterráneo en el planeta enano. Pero no solo eso. De hecho, la composición de ese hielo superficial parece indicar que en ese mar escondido y lejano, a cerca de 6.000 millones de kilómetros de la Tierra, existe una química compleja y, muy posiblemente, orgánica.
«Fue una gran sorpresa para todos nosotros» -afirma Dale Cruikshank, científico planetario del Centro de Investigación Ames, de la NASA, que ha liderado la investigación-. «Lo cual significa que hay muchas sorpresas que esperan a ser descubiertas en esa parte del Sistema Solar».
Para llegar a estas conclusiones, Cruikshank y su equipo analizaron las longitudes de onda de la luz que se refleja sobre la superficie de Plutón, que constituyen auténticas «firmas» de los elementos químicos presentes. Los investigadores estudiaron esas firmas en imágenes tomadas por la sonda New Horizons mientras sobrevolaba el planeta, en julio de 2015. Esas mismas imágenes habían revelado previamente una inesperada variedad de compuestos sobre rocas hechas de hielo de agua.
La importancia del amoniaco
Durante su análisis, los investigadores encontraron que allí donde el hielo quedaba expuesto, había signos de la presencia de amoniaco. Y el amoniaco es una molécula que se degrada en poco tiempo ante la presencia de los rayos ultravioleta del Sol, y también a causa de los rayos cósmicos. Y aquí, poco tiempo significa entre 400.000 y 1.000 millones de años. «Por eso, si encontramos amoniaco -prosigue Cruikshank- significa que llegó allí en tiempos bastante recientes».
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