Observan, por primera vez, a una estrella «devorando» planetas

La ilustración muestra cómo un joven planeta es "devorado" por su estrella, algo que los científicos creen haber observado por primera vez - NASA/CXC/M.Weiss

Desde hace casi un siglo, los astrónomos se han preguntado por el origen de la curiosa variabilidad de las jóvenes estrellas de la constelación Tauro-Auriga, a unos 450 años luz de la Tierra. Pero una estrella en concreto ha acaparado la mayor parte de la atención de los investigadores. Una cuya luminosidad decrece, cada pocas décadas, de forma brusca durante un breve periodo de tiempo, tras el cual vuelve a recuperar todo su esplendor.

Durante los últimos años, los astrónomos han observado cómo esa estrella en particular se oscurece con más frecuencia, y durante periodos más largos. ¿Pero qué podría estar provocando esas repetidas reducciones de su brillo? La respuesta podría arrojar luz sobre algunos de los procesos más caóticos y desconocidos que tienen lugar en las primeras etapas de desarrollo de las estrellas.

Ahora, un equipo de físicos del MIT (Instituto de Tecnología de Massachusetts) han observado la estrella, llamada RW Aur A, con el Observatorio de rayos X Chandra, de la NASA. Y han hallado sólidas evidencias de lo que podría haber causado el más reciente episodio de oscurecimiento: la colisión de dos cuerpos planetarios recién nacidos y la consiguiente nube de polvo, gas y escombros fruto del impacto. A medida que todos estos restos caían en la estrella, generaron un grueso "velo" que oscureció temporalmente su luz. Los resultados de este estudio acaban de publicarse en Astronomical Journal.

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