M67, el reino de los planetas gigantes

Un equipo internacional de astrónomos acaba de descubrir una cantidad inesperadamente alta de mundos del tipo "Júpiter caliente" en el interior de un cúmulo de estrellas llamado Messier 67 (M67). Los "Júpiter calientes" son grandes planetas gaseosos que, en ocasiones, llegan a multiplicar el tamaño de nuestro Júpiter, del que reciben el nombre. El sorprendente resultado se consiguió combinando las observaciones de varios telescopios e instrumentos, entre ellos el espectrógrafo HARPS del ESO, en el Observatorio La Silla, en Chile. Los investigadores creen que la densidad de los gases presentes en el cúmulo estelar podría explicar este exceso de planetas gigantes, jamás detectado hasta ahora.

El equipo, en el que han participado astrónomos chilenos, brasileños y europeos, fue dirigido por Roberto Saglia, director del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre, y por Luca Pascualini, del Observatorio Europeo del Sur (ESO). Y fueron necesarios varios años de mediciones de alta precisión en 88 estrellas diferentes de M67 para llegar a los resultados finales. El cúmulo estelar tiene una edad similar a la del Sol y se cree que nuestro propio Sistema Solar se formó a partir de unas condiciones similares de densidad de polvo y gases en el ambiente. Los cúmulos estelares son regiones que contienen, en muy poco espacio, un gran número de estrellas, que aparecen muy juntas, a veces apelotonadas, dentro del cúmulo.

Los investigadores usaron HARPS, junto a otros instrumentos, para buscar las firmas inconfundibles de planetas gigantes con periodos orbitales muy cortos, con la esperanza de poder observar directamente el "bamboleo" de una estrella causado por la presencia de un objeto masivo en una órbita cercana. Un objeto como un "Júpiter caliente". Pero en vez de eso se encontraron con un número inesperado de "Júpiter calientes".

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