Los astrónomos, desconcertados ante el hallazgo de un estallido rápido de radio en una galaxia como la nuestra

Señales, señales por todas partes. No hacemos más que recibir señales de todos los rincones del Universo. Algunas son claras y su origen es evidente. Otras, sin embargo, son tan rápidas y potentes que los científicos no son capaces de determinar su origen, ni tampoco qué tipo de fenómenos podrían liberar en un instante tales cantidades de energía. Y no es que estemos hablando necesariamente de civilizaciones extraterrestres, sino de un gran número de fenómenos (muchos de ellos de extrema violencia) que se producen en el Universo que nos rodea. Supernovas en plena explosión, agujeros negros fusionándose, estrellas de neutrones en rápida rotación... Todo emite radiación, en todas las longitudes de onda. Y muchas de esas radiaciones llegan hasta la Tierra y son detectadas por nuestros telescopios.

Tanta energía como 500 millones de soles

Sin embargo, y entre todas las emisiones que recibimos de «ahí fuera», los estallidos rápidos de radio (FRB por sus siglas en inglés) son sin duda las más misteriosas e impresionantes. De hecho, se trata de las señales más escurridizas y potentes jamás detectadas en el espacio, y aunque duran apenas unos pocos milisegundos, pueden generar, en ese breve tiempo, la misma cantidad de energía que 500 millones de soles. Hasta ahora, nadie ha logrado averiguar qué clase de sucesos podría ser capaz de producir ondas de radio de tan extraordinaria intensidad.

La primera vez que se supo de su existencia fue en el año 2007, y desde entonces astrónomos de todo el mundo han tratado de «cazar» esos brillantes e inesperados destellos en el firmamento. Se trata, por supuesto, de una cuestión de suerte, ya que los FRBs son imposibles de predecir y la única forma de detectarlos es que los instrumentos estén observando continuamente, con la esperanza de que uno de esos breves eventos se produzca dentro de su radio de acción.