La NASA lanzará una misión para «tocar el Sol»

¿Por qué la corona está mucho más caliente que la superficie del Sol? ¿Qué es lo que impulsa al viento solar? Y sobre todo, ¿por qué a veces el Sol eyecta violentamente al espacio parte de su masa y la lanza en forma de radiación ardiente contra los planetas de nuestro sistema, arrancando atmósferas y colapsando nuestros sistemas eléctricos y de comunicaciones?

Los científicos llevan ya varias décadas tratando de responder a estas preguntas. Y todos parecen estar de acuerdo en que solo podremos hacerlo si nos acercamos lo suficiente a nuestra estrella particular. Gracias al Sol existe vida en la Tierra, y cualquier pequeña variación en su actividad puede afectarnos profundamente. Por eso es tan importante conocerlo lo mejor posible. Hasta que no logremos explicar lo que sucede en y cerca del Sol, no seremos capaces de predecir con exactitud cuáles de sus efectos son capaces de provocar catástrofes en la Tierra.

De vez en cuando, como sabemos muy bien, el Sol emite de forma explosiva oleadas de partículas que, cuando llegan a nuestro planeta, pueden causar estragos en las redes eléctricas, los sistemas de navegación de los aviones y los satélites de telecomunicaciones. Estas enormes explosiones, decenas de veces mayores que la Tierra, se conocen como Eyecciones de Masa Coronal (CME por sus siglas en inglés) y liberan al espacio densas nubes de partículas cargadas eléctricamente y que son capaces, incluso, de arrancar literalmente parte de las atmósferas de los planetas que encuentran por el camino. Además, claro está, de alcanzar naves espaciales y astronautas y «bañarlos» en una radiación altamente dañina.

Lo malo es que, hoy por hoy, esos eventos suelen pillarnos por sorpresa, ya que no es posible predecir cuándo sucederán exactamente, ni con qué intensidad nos golpearán. De hecho, sólo los vemos después de haberse producido, lo que nos deja un tiempo de reacción mínimo, de apenas unas horas, para tomar las debidas precauciones. Por eso, comprender por qué el Sol emite ocasionalmente esas mortíferas oleadas de partículas podría ayudar a los científicos a predecir el «tiempo espacial». Y saber con antelación cuándo esas partículas solares golpearán la Tierra sería de gran ayuda para, por ejemplo, desconectar las centrales eléctricas o poner en marcha los protocolos de emergencia entre la población.

Misión para tocar el Sol

Para despejar todas estas dudas, la NASA anunció a principios de Abril que en verano de 2018 lanzará la primera nave de la historia capaz de «tocar el Sol». O dicho de otro modo, de acercarse tanto a él como para despejar muchas de las incógnitas que lo rodean. La misión fue bautizada entonces como Solar Probe Plus. Ayer mismo, sin embargo, la agencia espacial norteamericana anunció un inesperado cambio de nombre.

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