Impacto, o cómo la «galaxia de la Salchicha» cambió la historia de la Vía Láctea
La ilustración muestra cómo pudo ser el encuentro de nuestra Vía Láctea con la galaxia de la Salchicha, hace entre 8.000 y 10.000 millones de años - V. Belokurov (Cambridge, UK). Basada en una imagen de Carlos Muñoz (ESO)
Astrónomos descubren los rastros de una antigua colisión frontal de nuestra galaxia con otra más pequeña hace 10.000 millones de años.
Un equipo internacional de astrónomos acaba de descubrir los rastros de una antigua colisión frontal de la Vía Láctea, nuestra galaxia, con otra de dimensiones más pequeñas, a la que los investigadores se refieren como la "galaxia de la Salchicha". El evento marcó profundamente la "infancia" de la Vía Láctea, redibujando por completo su estructura, desde el bulbo central a su halo exterior. Si esa colisión no se hubiera producido, es muy probable que nuestra galaxia fuera muy distinta a la que conocemos en la actualidad. El hallazgo se acaba de publicar en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society y arxiv.org en una serie de cinco artículos, en los que los autores analizan los diversos aspectos de la colisión. (Ver listado de artículos al final del texto). En resumen, los astrónomos creen que, entre hace 8.000 y 10.000 millones de años, una pequeña y desconocida galaxia se precipitó de frente contra nuestra Vía Láctea. La galaxia enana no sobrevivió al encuentro, quedó totalmente destrozada y sus restos siguen hoy flotando a nuestro alrededor. En palabras de Vasily Belokurov, de la Universidad de Cambridge y autor principal de uno de los artículos, "la colisión hizo trizas a la galaxia enana, dejando a sus estrellas moviéndose en órbitas muy radiales, largas y estrechas como agujas". Las trayectorias de esas estrellas, prosigue el astrónomo, las llevan "muy cerca del centro de nuestra galaxia. Y ese es un signo que revela que la pequeña galaxia entró en una órbita muy excéntrica, lo que selló su destino". Los cinco artículos delinean las características más sobresalientes de este extraordinario suceso. Varios de ellos fueron dirigidos por GyuChul Myeong, de la Universidad de Cambridge, quien junto a sus colegas, usó para el trabajo datos del satélite Gaia, de la Agencia Espacial Europea. Gaia lleva desde 2013 mapeando las estrellas de nuestra galaxia, registrando sus velocidades y trayectorias a medida que se mueven dentro de la Vía Láctea. Gracias a esta misión europea, los astrónomos conocen ahora las posiciones y trayectorias de nuestros vecinos estelares con una precisión sin precedentes.
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"Artículos de José Manuel Nieves
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