Hallan, por primera vez, un planeta que vive fuera del disco de la Vía Láctea

Hasta el momento, los astrónomos han localizado e identificado más de 4.000 planetas fuera del Sistema Solar. Pero todos ellos tenían, por lo menos, una cosa en común: estaban dentro del achatado y relativamente fino disco del plano galáctico.

Ahora, por primera vez y utilizando el telescopio cazador de planetas TESS, de la NASA, un equipo internacional de cerca de 40 astrónomos ha encontrado un exoplaneta en órbita de una estrella que está atravesando ese plano y que llegará a estar a casi 6.000 años luz por encima de él. Lo han llamado LHS 1815b (porque gira alrededor de la estrella LHS 185), y su descripción completa se publicará próximamente en «The Astronomical Journal». Mientras, el estudio puede consultarse en el servidor de prepublicaciones « ArXiv».

Cuando pensamos en galaxias espirales, como nuestra Vía Láctea, solemos imaginar un bulbo central, en cuyo interior hay un agujero negro supermasivo, y en varios brazos espirales llenos de estrellas que giran a su alrededor en un disco plano. Y aunque técnicamente todas estas galaxias se encuentran dentro de un halo de forma esférica, la mayor parte de ese espacio está vacío, con la mayor parte de la masa concentrada en el centro y en ese disco.

Un disco por encima de otro

Sin embargo, algunas de estas galaxias «planas», como nuestra Vía Láctea, resultan ser más complejas. Y si bien es cierto que en ese delgado disco (de apenas unos pocos cientos de años luz de grosor) se concentran la mayoría de las estrellas y del gas galácticos, también lo es que existe a su alrededor un segundo disco, más abultado y grueso, escasamente poblado de estrellas. Es como una capa intermedia entre el disco delgado y el halo y recibe el nombre de «disco grueso».

Casi todas las estrellas que pueblan los discos gruesos son extraordinariamente antiguas, con edades que a menudo superan los 10,000 millones de años (el doble que el Sol), y los investigadores creen que proceden de pasadas colisiones con otras galaxias. Esas estrellas suelen ser, además, muy pobres en metales y se mueven mucho más rápido que las del disco delgado, que a veces atraviesan en sus órbitas, tanto por encima como por debajo del plano galáctico.