Europa llega a Marte pero se teme que haya fracasado al aterrizar

Aunque a la hora de escribir estas líneas los datos no estaban confirmados, todo parece indicar que Europa ha aterrizado con éxito en Marte. Por primera vez, tras un viaje de 496 millones de km. y siete meses de duración, una misión pensada y construida en el viejo continente debía aterrizar en el planeta rojo. Su objetivo: aclarar, de una vez por todas, si allí existe, o existió alguna vez, alguna forma de vida.

Largos minutos de tensión se vivieron en el centro de control de la ESA en Colonia, Alemania, mientras se esperaba que la veterana sonda Marx Express adquiriera los datos de las dos partes de la misión y los transmitiera a la Tierra. Por un lado, el orbitador TGO debía confirmar que se había insertado correctamente en la órbita marciana. Por el otro, el módulo Schiapparelli debía emitir su primera señal de que había aterrizado en Marte sin novedad. En total más de dos horas de espera, incluídos los 9 minutos y 45 segundos que tarda una señal de radio en llegar desde Marte hasta la Tierra. Durante todo ese tiempo el equipo permaneció a ciegas, sin saber si todo había salido como se esperaba. Por fin, a las 18:35, llegó la señal del TGO, fuerte y clara. A las 20.30 se confirmó que la nave había entrado en órbita y que estaba lista para comenzar su misión. Pero a la hora de escribir estas líneas, el aterrizador Schiaparelli no había podido confirmar aún éxito de su misión. Ni los radiotelescopios indios, ni la Mars Express pudieron decir si el pequeño módulo había aterrizado o se había estrellado.

El programa ExoMars consta de dos misiones bien diferenciadas. La primera, compuesta por un orbitador (TGO) y un pequeño módulo de aterrizaje de 300 kg. (Schiapparelli), es la que acaba de llegar. La segunda lo hará en 2020, y depositará sobre la polvorienta superficie marciana un sofisticado vehículo robótico cargado de instrumentación científica, capaz de perforar hasta dos metros de profundidad en busca de biomarcadores que delaten la presencia de vida marciana, presente o pasada.

Pero volvamos al día de hoy. Esta misma tarde, el módulo orbital Trace Gas Orbiter (TGO), llevó a cabo con éxito su delicada maniobra de inserción en la órbita de Marte. Para ello, tuvo que modificar su trayectoria, encender su motor principal y reducir su velocidad lo suficiente como para dejarse «capturar» por la gravedad marciana. La ignición duró exactamente 139 minutos y cualquier fallo en el encendido habría hecho que la nave pasara de largo, dejando atrás el planeta.

Ahora, TGO ha entrado en una órbita muy elíptica, de cuatro días marcianos de duración. De hecho, en esta primera fase su distancia a la superficie de Marte variará desde los 300 km. en su punto más cercano a los casi 96.000 km. en el más alejado. Finalmente, y tras varias maniobras de aerofrenado que se llevarán a cabo entre 2017 y 2018, TGO conseguirá colocarse en una órbita circular a 400 km. de altura y podrá empezar a cumplir, durante dos años, con su misión científica. En 2020, cuando llegue la segunda misión ExoMars y coloque el rover sobre la superficie del planeta, el orbitador TGO pasará a convertirse en un enlace de comunicaciones entre la Tierra y el sofisticado vehículo robótico.

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