¿Está Plutón formado por mil millones de cometas?

La Sputnik Planitia de Plutón contiene grandes cantidades de hielo de nitrógeno - NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

El origen de Plutón podría ser mucho más extraño de lo que pensábamos. De hecho, según se desprende de un estudio publicado en arxiv.org por Christopher Glein, investigador del Southwest Research Institute, en Texas, el que una vez fue considerado como el noveno planeta del Sistema Solar podría no ser más que la suma de mil millones de cometas, aplastados uno contra otro. Su composición química, además, sugiere que Plutón podría incluso tener un océano de agua líquida bajo su helada superficie.

Lo cierto es que Plutón está lleno de nitrógeno. Actualmente, la mayor parte se encuentra en forma de gas en la tenue atmósfera plutoniana, pero también en estado sólido en la Sputnik Planitia, un glaciar gigante hecho de hielo y nitrógeno, que está en lo que sería el lóbulo izquierdo de la llanura en forma de corazón de Plutón.

En palabras de Cristopher Glein, «imagino que si hubiera plutonianos, una de sus primeras preguntas sobre su origen sería saber de dónde viene todo el nitrógeno que impulsa gran parte de la actividad geológica en ese mundo. En la Tierra, la pregunta equivalente sería conocer el origen del agua».

Una de las principales hipótesis sobre cómo se formaron Plutón otros cuerpos del sistema solar exterior apunta a que fue a partir de la suma de muchos cometas más pequeños, por lo que Glein y su colega Hunter Waite se decidieron a comprobar si, efectivamente, Plutón pudo haber obtenido su nitrógeno de esa manera.

Para averiguarlo utilizaron datos de la misión New Horizons, que sobrevoló Plutón en 2015, y también datos de la composición de cometas tomados por la misión europea Rosetta, que entre 2014 y 2016 visitó el cometa 67P Churyumov Gerasimenko. Tal y como esperaban, los investigadores descubrieron que las abundancias de nitrógeno coincidían. Por lo que no sería extraño que Plutón estuviera realmente formado por cientos de millones de cometas con composiciones similares a las de 67P.

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