El océano subterráneo de Europa, apto para la vida

José Manuel Nieves. Madrid

Un equipo de investigadores del Jet Propulsion Laboratory, de la NASA (JPL), afirma en un estudio recién publicado en Geophysical Research Letters que el océano subterráneo de la luna Europa, uno de los satélites de Júpiter, 

cuenta con el equilibrio químico necesario para sostener formas de vida

. Incluso si el satélite carece de actividad volcánica hidrotermal en sus fondos marinos.

Desde hace tiempo, los científicos están firmemente convencidos de que Europa oculta bajo su corteza helada

 un profundo y extenso océano de agua salada.

 Pero hasta ahora no se había podido determinar si la luna joviana dispone, o no, de entornos o nichos en los que las materias primas y la energía química necesarias se den en las proporciones adecuadas para sustentar procesos biológicos. Aquí, en la Tierra, esa clase de nichos son explotados, sin excepción, por la vida.

En su estudio, los investigadores compararon el potencial de Europa para producir hidrógeno y oxígeno con el de la Tierra. Y lo hicieron a través de procesos que no incluyen directamente la actividad volcánica. El balance entre estos dos elementos es, en efecto, un indicador de la máxima importancia y que revela la cantidad de energía disponible para la vida. Los resultados fueron positivos, y la investigación demostró que las cantidades de ambos elementos es comparable en ambos mundos:

 tanto en la Tierra como en Europa la producción de oxígeno es unas diez veces mayor que la de hidrógeno.

Los científicos de la NASA llaman la atención sobre el hecho de que el interior rocoso de Europa podría ser mucho más complejo y similar al de la Tierra de lo que se pensaba hasta ahora. Según Steve Vance, geólogo planetario del JPL e investigador principal del trabajo, "estudiamos este océano alienígena usando métodos desarrollados para comprender el movimiento de la energía y los nutrientes en los sistemas propios de la Tierra. 

Los ciclos del oxígeno y el hidrógeno en el oceano de Europa serán un factor importante para su química y para cualquier forma de vida que pueda haber allí, justo igual que en la Tierra".

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