El mayor espectáculo celeste que podría contemplar en su vida

En contra de lo que se creía hasta ahora, un planeta gigantesco y en «órbita salvaje», no excluye la presencia de un mundo similar a la Tierra, ni tampoco la posibilidad de que en ese mundo se desarrolle la vida.

Además, las vistas desde esa «segunda Tierra» a medida que su gigantesco vecino pasara por delante serían algo totalmente distinto a todo lo que podemos ver en nuestro propio cielo nocturno, que parecería aburrido y triste en comparación. Esas son, en resumen, las conclusiones de un estudio dirigido por Stepen Kane, profesor de Astrofísica Planetaria en la Universidad de California en Riverside. El trabajo se acaba de publicar en « The Astronomical Journal».

No se trata de una investigación simplemente teórica, sino que se llevó a cabo sobre un modelo real, con planetas de un sistema llamado HR 5183, a unos 103 años luz de distancia, en la constelación de Virgo. Allí, a principios de este mismo año, se descubrió un planeta gigante con una órbita muy alargada y excéntrica.

Los gigantes que nos protegen

Normalmente, los planetas orbitan a sus estrellas siguiendo trayectorias más o menos circulares, y los astrónomos creen que los grandes planetas con órbitas circulares estables, como Júpiter, nos protegen de otros objetos que, sin su presencia, se estrellarían contra los mundos interiores, como la Tierra. Pero eso parece ser cierto solo para un número limitado de sistemas solares.

En otros sistemas planetarios, sin embargo, a veces sucede que los planetas pasan demasiado cerca unos de otros, y eso hace que sus trayectorias se desvíen. Lo cual puede dar como resultado un planeta con una órbita elíptica o «excéntrica». Y las teorías vigentes dicen que un planeta gigante con una órbita excéntrica es algo así como una bola de demolición para sus vecinos, a los que vuelve inestables, altera sus climas y reduce o elimina por completo las probabilidades de vida que pudiera haber en ellos.

Eso es precisamente lo que desmiente el actual trabajo, en el que los investigadores han calculado cómo sería de estable un planeta similar a la Tierra en el sistema HR 5183.