Dimitar Sasselov: «Podríamos encontrar formas de vida fuera de la Tierra y no reconocerlas»

Dimitar Sasselov es un enamorado de su trabajo. Catedrático de Astronomía en la Universidad de Harvard, es uno de los principales investigadores de la misión Kepler, el telescopio espacial dedicado en exclusiva a la búsqueda de planetas más allá del Sistema Solar. Hasta el momento, se han identificado ya cerca de 4.000 exoplanetas, y 30 de ellos han resultado ser similares a la Tierra. Al frente de la iniciativa «Orígenes de la vida», Sasselov trata, además, de determinar qué es lo que tenemos que buscar exactamente para encontrar vida fuera de nuestro mundo, y se sobrecoge ante la idea de que podamos tener frente a nosotros una forma de vida y no sepamos reconocerla. Durante una breve estancia en Madrid, donde ha pronunciado la conferencia «Otras tierras y el origen de la vida», en la Fundación BBVA, Sasselov ha concedido una entrevista a ABC.

- ¿Cuándo piensa usted que podremos encontrar vida fuera de la Tierra?

Por primera vez en la historia de la Humanidad, hay equipos enteros de científicos dedicados a esa búsqueda. Se está haciendo un esfuerzo muy serio, y está planificado para dar fruto en un plazo de entre cinco y quince años.

- ¿Cree que la encontraremos antes dentro o fuera del Sistema Solar?

Espero que tanto dentro como fuera. Apoyo la búsqueda tanto dentro de nuestro sistema de planetas como más allá, aunque personalmente concentro mis esfuerzos en la búsqueda de vida en exoplanetas, muy lejos de nosotros. Creo que las posibilidades de tener éxito son mayores en los exoplanetas.

- Sin embargo, el hallazgo de océanos subterráneos en varias lunas heladas de Júpiter y Saturno ha sido una gran sorpresa...

Sí, una enorme y grata sorpresa. Y espero que podamos estudiar esas lunas muy pronto, y traer muestras aquí, a la Tierra.

- Esos hallazgos, además, están sirviendo para afinar los instrumentos y saber qué buscar «ahí fuera»...

Exactamente, ese es el enfoque con el que trabajamos ahora. Por un lado, diseñar los experimentos que deberán ir allí a tomar muestras, y por otro recalibrar, a la luz de los nuevos hallazgos, los sensores remotos que usaremos para buscar vida en mundos lejanos. Al mismo tiempo, además, trabajamos en laboratorios para crear modelos químicos viables que nos ayuden a comprender los datos que recojamos.

-¿Podríamos no comprender esos datos? Es decir, ¿encontrar vida y no saber identificarla?

Esa es la gran pregunta. Hace diez años, cuando comenzamos los trabajos de laboratorio en el «Life Institute», esa era la cuestión principal. ¿Cómo exactamente podemos reconocer la vida que encontremos en otro planeta? Una vida que ha surgido de forma independiente a la de la Tierra... Hay diferentes opciones. Por un lado, la química podría ser universal, del mismo modo en que la gravedad es igual en cualquier parte del Universo. Pero también podríamos encontrarnos con químicas diferentes, y por eso, para averiguarlo, para definir como podrían ser esas químicas diferentes, el trabajo de laboratorio resulta tan importante.

- Sería irónico tener una forma de vida delante y no reconocerla como tal...

Naturalmente. Y muy posiblemente nos encontremos con formas de vida que no reconozcamos como tales. Esa es nuestra mayor preocupación, estar buscando algo que no seamos capaces de ver, aunque lo tengamos justo enfrente de nosotros. Sería una gran tragedia y una oportunidad perdida para la Ciencia.

- En su proyecto «Origen de la vida», en la Universidad de Harvard, lo que intentan es precisamente evitar que algo así suceda, no es cierto?

Lo que intentamos hacer es crear una química que se comporte como un sistema vivo, con reacciones químicas y ciclos similares a los que hacen que una célula viva funcione en la Naturaleza.

- Reacciones químicas y ciclos que podrían estar dándose en otros planetas...

Sí. Y eso es algo que jamás se había hecho hasta ahora. Una vez que tengamos el sistema químico funcionando, lo siguiente será tratar de aplicarlo a diferentes entornos, a diferentes planetas. Todavía no tenemos un sistema así, no disponemos aún de un sistema químico como el que le he descrito, pero estamos a punto de conseguir uno que funcione.

- ¿Qué significa exactamente «a punto»?

Un par de años, quizá tres... Usamos los mismos bloques básicos de la vida que tenemos en la Tierra, las mismas estructuras de proteínas y sistemas de información genética, lípidos... tratamos de imitar la forma de funcionar de la vida terrestre.

- Pero eso es buscar el origen de la vida...

Exactamente. Buscamos el origen de la vida. Son dos preguntas que parecen diferentes, pero que están relacionadas. Si hay vida, cómo surgió. Y si surgió aquí, como pudo surgir también en otros mundos.

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