Detectan por primera vez una «estrella de cristal»

La ilustración muestra una enana blanca en pleno proceso de cristalización - University of Warwick/Mark Garlick

Un equipo de investigadores del Departamento de Física de la Universidad británica de Warwick ha conseguido, por primera vez, la evidencia directa de una «estrella cristalizada», esto es, que ha pasado del estado gaseoso o líquido al sólido. En un artículo publicado esta misma semana en «Nature», Pier-Emmanuel Tremblay y su equipo afirman que su hallazgo no se trata de un caso único o aislado, sino que, literalmente, el cielo debe de estar repleto de estrellas similares.

Numerosas observaciones anteriores ya habían revelado que un tipo concreto de «cadáveres estelares», las enanas blancas, poseen núcleos muy ricos en oxígeno y carbono, debido a una transición de fase muy similar a la del agua que se convierte en hielo, aunque a temperaturas mucho más altas.

Una enana blanca es lo que queda de una estrella similar al Sol cuando ha agotado todo su combustible nuclear. Se calcula que más del 95% de las estrellas conocidas, nuestro Sol entre ellas, pasarán por esta fase de evolución estelar. Las enanas blancas están entre los objetos estelares más antiguos de todo el Universo, y resultan increíblemente útiles para los astrónomos, ya que su predecible ciclo de vida permite utilizarlas como auténticos «relojes cósmicos» a partir de los que estimar la edad de los grupos de estrellas vecinas con un alto grado de precisión.

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