Descubren una monstruosa «galaxia-Yeti» oculta en los confines del Universo

Un equipo de astrónomos de Estados Unidos y Australia acaba de descubrir, casualmente, las huellas de una monstruosa galaxia nunca vista hasta ahora y que, según la opinión general, no debería existir. El «engendro» galáctico se encuentra en el Universo temprano, a una enorme distancia de la Tierra y se sitúa, por lo tanto, en una época cercana al Big Bang.

Como si de un auténtico «Yeti cósmico» se tratara, la comunidad científica había considerado hasta ahora este tipo de galaxias como algo imposible, dada la falta de pruebas que demostraran su existencia. Pero los autores del presente trabajo han conseguido, por primera vez, tomar una foto de la «bestia». El trabajo se acaba de publicar en The Astrophysical Journal y supone un gran avance en el estudio de la formación de las mayores galaxias del Universo.

La astrónoma Christina Williams, de la Universidad de Arizona y autora principal del trabajo, explica que notó «una leve mancha de luz» mientras revisaba las imágenes de las últimas observaciones hechas con ALMA (Atacama Large Millimeter Array), una colección de 66 radiotelescopios desplegados en Chile. Según la investigadora, el resplandor parecía estar saliendo «de la nada», algo así como si viéramos un fantasma en medio de la oscuridad más profunda.

«Fue algo muy misterioso –explica Williams– porque la luz no parecía estar vinculada a ninguna galaxia conocida. Cuando comprobé que ese resplandor era invisible en cualquier otra longitud de onda, me emocioné mucho, porque eso significaba que la galaxia estaba muy lejos, y probablemente oculta por grandes nubes de polvo».

Una señal a 12.500 millones de años luz

Los investigadores estiman que la señal detectada por Williams se encuentra a unos 12.500 millones de años luz de distancia, lo que significa que cuando emprendió su viaje hacia nosotros, a la Tierra aún le faltaban unos 8.000 millones de años para nacer. Se trata, por lo tanto, de una señal procedente de la «infancia» del Universo. Según se sugiere en el artículo, la emisión observada se debe probablemente al resplandor de las partículas de polvo de la nube calentadas por la formación de estrellas en el interior de una galaxia joven. Esas mismas nubes de polvo ocultan la luz de las estrellas, haciendo que la galaxia sea totalmente invisible.

Para Ibo Lavvé, de la Universidad australiana de Swinburne y coautor de la investigación, «descubrimos que, en realidad, se trata de una galaxia monstruosa, enormemente masiva, con tantas estrellas como nuestra Vía Láctea pero llena de actividad, formando nuevas estrellas a un ritmo 100 veces superior al de nuestra propia galaxia».