Descubren un enorme «río de estrellas» muy cerca de la Tierra

En la imagen, una proyección estereográfica de la Vía Láctea, las estrellas del «río» (en rojo), cubren una buena parte del cielo del hemisferio sur - Astronomy & Astrophysics

Un equipo de investigadores de la Universidad de Viena ha localizado un "río de estrellas"(lo que en lenguaje astronómico se denomina una corriente estelar), que cubre una buena parte de los cielos del Hemisferio Sur de la Tierra. El río, que está relativamente cerca de nosotros, está formado por lo menos por 4.000 estrellas, que se han estado moviendo juntas en el espacio desde que se formaron, hace aproximadamente mil millones de años. El impresionante hallazgo se acaba de publicar en la revista «Astronomy & Astrophysics».

Debido a su proximidad a la Tierra, la corriente estelar recién hallada supone un banco de pruebas perfecto para medir el campo gravitatorio de la Vía Láctea y aprender sobre las poblaciones de planetas extrasolares que sin duda muchas de ellas albergan. Para llevar a cabo su trabajo, los investigadores utilizaron datos de la misión europea Gaia.

Como los astrónomos saben muy bien, nuestra galaxia contiene un buen número de cúmulos estelares de tamaños y edades muy variables. En el interior de inmensas nubes moleculares de polvo y gas encontramos los grupos más jóvenes, a menudo recién "nacidos", mientras que en el disco galáctico predominan los cúmulos de estrellas de mediana edad. Los cúmulos más viejos se encuentran en el halo, en la periferia galáctica.

Independientemente de su edad u origen, todos estos grupos están sujetos a las leyes de la gravedad y a las fuerzas de marea a lo largo de sus órbitas alrededor de la Vía Láctea. Y con el paso del tiempo, las propias fuerzas gravitacionales van separando implacablemente estos grupos, dispersando sus estrellas y repartiéndolas por toda la galaxia.

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