Crece el misterio de Tabby, la estrella más rara de la galaxia

Los astrónomos no ganan para sustos cuando se trata de la estrella KIC 8462852, también conocida como "estrella de Tabby". Y si ya la consideraban como "la más extraña de toda la galaxia", debido a sus erráticos e inexplicables cambios de luminosidad, lo que acaba de encontrar ahora un equipo de astrónomos del Instituto Carnegie y del Caltech no ha hecho más que acrecentar el misterio.

Los hallazgos de Josh Simon y Ben Montet, en efecto, ya causaron gran revuelo entre la comunidad científica cuando fueron revelados en agosto, antes de su publicación en una revista científica. Pero ahora su trabajo acaba de ser aceptado por la prestigiosa Astrophysical Journal.

En 2015, se descubrió que KIC 8462852 experimentaba una serie de eventos de atenuación de su brillo muy breves e intensos. Esos eventos, además, no seguían un patrón regular y parecían producirse de forma aleatoria. Un comportamiento jamás observado en ninguna otra estrella y que hasta el momento ha sido imposible de explicar.

Ahora, Simon y Montet se han dado cuenta de que además de estos rápidos e inexplicables cambios de brillo, la estrella se ha ido oscureciendo también lenta, pero constantemente, durante los cuatro años que lleva observándola el telescopio espacial Kepler.

Las posibles explicaciones para los rápidos cambios de luminosodad de la estrella de Tabby van desde un enorme enjambre de cometas (que al pasar por delante la oscurecerían aleatoriamente) a una hipotética estructura artificial creada por alienígenas alrededor del astro para obtener de él su energía. Normalmente, las estrellas parecen oscurecerse cuando un objeto sólido, como un planeta o una nube de polvo, pasa por delante de ellas y nos oculta una parte de su brillo durante un tiempo. Pero esos cambios suelen ser regulares (se producen una vez en cada órbita del planeta a su alrededor) y no aleatorios y tan abruptos como los detectados en KIC 8462852. De hecho, un planeta enorme como Júpiter solo provocaría un oscurecimiento del 1% del brillo de la estrella, y no cerca de un 15%, como es el caso.

Imágenes de Kepler

Estimulados por la polémica suscitada en torno a su anuncio del pasado agosto de que el brillo de la estrella había disminuido hasta un 14% entre los años 1890 y 1989, Montet y Simon decidieron investigar su comportamiento en una serie de imágenes de calibración del Kepler que hasta ahora no habían sido utilizadas para mediciones científicas.

"Creíamos que estos datos podrían confirmar o refutar estos oscurecimientos a largo plazo de la estrella, y quizá incluso explicar los súbitos cambios de brillo observados en KIC 8462852", explica Simon..

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