Consiguen un «primer plano» del chorro de energía de un agujero negro

Hace apenas un año, una colaboración internacional de científicos pasó a la historia al conseguir la primera imagen de un agujero negro. Pero aquella fotografía de un anillo anaranjado alrededor de una tenebrosa zona oscura no fue más que el principio. Ahora, y en un nuevo capítulo de ese trabajo, el mismo equipo de científicos (y con la misma "cámara" que captó la histórica imagen) ha conseguido echar el "vistazo" más cercano jamás conseguido del violento chorro de energía emitido por un agujero negro supermasivo. Los resultados de la investigación, en la que han participado 351 científicos de distintas instituciones repartidas por todo el mundo, se acaba de publicar en « Astronomy&Astrophisics».

El "monstruo" está en el corazón de un lejano y brillante cuásar, llamado 3C 279 y que se encuentra a 5.000 millones de años luz de la Tiera. Los cuásares, galaxias muy activas con enormes agujeros negros en sus centros que emiten grandes cantidades de radiación a medida que devoran los materiales del anillo de gas y polvo que les rodea, se encuentran entre los objetos más brillantes de todo el Universo. Desde abril de 2017 3C 279 ya fue, en efecto, uno de los cuatro objetivos secundarios del equipo del Event Horizon Telescope (EHT) que captó la imagen del agujero negro de la galaxia M87. Y ahora se pueden ver, por fin, los resultados de esta fase del trabajo.

Chorros relativistas

Sabemos ya que cuando la materia se precipita hacia un agujero negro en un viaje sin retorno, una pequeña parte de ese materia, principalmente polvo y gas, acelera hasta alcanzar casi la velocidad de la luz. Como consecuencia de ello, el agujero negro expulsa "chorros relativistas" de partículas, que viajan a velocidades enormes, las más rápidas del Universo conocido. Y es precisamente uno de esos chorros lo que el equipo del EHT ha resuelto ahora con un nivel de detalle que no tiene precedentes, rastreando el "jet" hasta el disco de acreción del agujero negro en el centro del cuásar 3C 279. A nuestros ojos, la imagen puede parecer algo borrosa, pero sus datos encierran una enorme cantidad de información.