Así adquirió la Vía Láctea su forma espiral

¿Por qué y cómo nuestra galaxia adquirió su forma espiral? La pregunta ha intrigado a los astrónomos desde hace décadas, pero una serie de nuevas observaciones llevadas a cabo por la Universities Space Research Association (USRA) sobre una galaxia similar a la Vía Láctea acaban de revelar por qué muchas galaxias se convierten en espirales de estrellas.

Según una reciente investigación del Observatorio Estratosférico de Astronmía Infrarroja (SOFIA por sus siglas en inglés) que se publicará proximamente en The Astrophysical Journal pero cuyas conclusiones pueden leerse ya en arXiv.org, los campos magnéticos juegan un importante papel en la configuración de las galaxias. Según Enrique López-Rodríguez, investigador de USRA en el Centro Ames de Investigación, de la NASA, y coautor del artículo, "los campos magnéticos son invisibles, pero pueden influir en la evolución de una galaxia. Comprendemos bien cómo la gravedad afecta a las estructuras galácticas, pero apenas estamos empezando a entender el papel que juegan los campos magnéticos".

Durante su investigación, los científicos observaron que en una galaxia similar a la nuestra los campos magnéticos estaban alineados con los brazos espirales a lo largo de más de 24.000 años luz. Y esa alineación implica que las mismas fuerzas gravitacionales que dieron forma a la espiral galáctica también están comprimiendo el campo magnético. De forma que, y apoyando la llamada "Teoría de ondas de densidad", los brazos son forzados a adoptar su forma espiral.