Algunas de las estrellas más antiguas del Universo están en nuestra galaxia

Esta es una de las extraordinarias imágenes obtenidas por los astrónomos del cúmulo estelar HP1-Gemini Observatory/AURA/NSF; composición: Mattia Libralato of Space Telescope Science Institute.

Son auténticos fósiles que revelan cómo fueron los primeros tiempos del Universo. Estrellas "de primera generación", formadas cuando el único material disponible era el hidrógeno y cuya antigüedad rivaliza con la del propio Universo que las contiene. Y ahora, ante la sorpresa general, un equipo de astrónomos ha encontrado algunas de ellas dentro de nuestra galaxia.

En un estudio que se publicará en Abril en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, los investigadores analizan con todo detalle un cúmulo de estrellas casi apagadas y de una enorme antigüedad llamado HP1. El extraordinario cúmulo se encuentra a unos 21.500 años luz de la Tierra, en el "bulbo" central de estrellas del centro de la Vía Láctea.

Para observarlo, ha sido necesario combinar la potencia de dos grandes telescopios: el Gemini Sur, en Chile, y el telescopio espacial Hubble. Gracias a la suma de sus datos, los investigadores lograron calcular la edad de las estrellas del cúmulo, que resultó ser de 12.800 millones de años, lo que las incluye en el grupo de las más antiguas jamás halladas tanto en nuestra galaxia como en el Universo en general.

"Este cúmulo de estrellas -asegura Stefano Souza, coautor de la investigación- es como un antiguo fósil enterrado profundamente en el bulbo central de nuestra galaxia, y ahora hemos podido datarlo en un momento lejano, cuando el Universo era aún muy joven. Estas son también algunas de las estrellas más antiguas que hayamos podido ver en cualquier otro lugar".

Óptica adaptativa

Estudios anteriores ya habían intentado demostrar que muchas estrellas de la región central de la galaxia eran extremadaamente viejas. Pero Souza y sus colegas han logrado observarlas con una resolución sin precedentes, gracias a una técnica de imagen llamada óptica adaptativa, un método que corrige en las imágenes espaciales las distorsiones de la luz causadas por la atmósfera de la Tierra.

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