Adiós al primer visitante interestelar de la historia

Por primera vez en la historia, los astrónomos han podido estudiar con detalle un asteroide procedente del espacio interestelar. Algunos de los mayores telescopios del planeta, como el «Very Large Telescope», del Observatorio Espacial Europeo (ESO), en Chile, han podido comprobar, en efecto, que el extraordinario visitante ha estado viajando a través del espacio durante varios millones de años antes de toparse con el Sol y sus planetas. Su aspecto es alargado, de un color oscuro y rojizo y contiene una gran cantidad de metales. Los resultados de estas observaciones se acaban de publicar en Nature.

El pasado 19 de octubre, el telescopio Pan STARRS 1, en Hawái, localizó un débil punto luminoso desplazándose a gran velocidad por el espacio, alejándose del Sol después de haber pasado relativamente cerca de él. Al principio, los astrónomos pensaron que se trataba de un pequeño y veloz asteroide, pero las observaciones de los días posteriores hicieron posible comprobar su órbita. Y esa órbita no coincidía con ninguno de los cerca de 750.000 asteroides conocidos de nuestro Sistema Solar. De hecho, los cálculos indicaban, sin lugar a dudas, que el extraño viajero procedía del espacio interestelar, el enorme vacío que se extiende entre los dominios de una estrella y los de sus vecinas inmediatas.

Durante los primeros días el objeto fue clasificado como cometa, pero pronto pudo comprobarse que no daba muestra alguna de comportarse tal y como lo hacen esos espectaculares vagabundos helados cuando pasan por las cercanías del Sol, cosa que ocurrió el pasado 17 de septiembre. Solo después de descartarlo como cometa el objeto fue reclasificado como «asteroide interestelar», toda una nueva categoría, y bautizado como «1I/2017 U1», aunque el equipo de investigadores del Pan- STARRS propuso, y consiguió, que la Unión Astronómica Internacional le asignara el nombre de Oumuamua, que en hawaiano significa «el primer mensajero que llega de lejos».

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